Der Irak hat sich das letzte Ticket für die Fußball-Weltmeisterschaft in den USA, Mexiko und Kanada gesichert. Der Asienmeister von 2007 besiegte im Finale der interkontinentalen Playoffs im mexikanischen Monterrey Bolivien mit 2:1 (1:1) und qualifizierte sich als 48. Team für den Titelkampf im Sommer (11. Juni bis 19. Juli).
„Angesichts der aktuellen Lage im Nahen Osten war es für die Spieler besonders schwer“, sagte Iraks Nationaltrainer Graham Arnold, der ursprünglich versucht hatte, das Spiel wegen der durch den Konflikt verursachten Unruhen zu verschieben. „Ich freue mich riesig für die Spieler, das sind wirklich tolle Jungs, und ich freue mich sehr für die 46 Millionen Iraker“, fügte der Australier hinzu.
Aufgrund von Reiseproblemen, die durch den Krieg der USA und Israels gegen den Iran verursacht wurden, erreichte der Großteil der irakischen Mannschaft Mexiko erst nach einer strapaziösen dreitägigen Reise von Bagdad aus, die mit einer Überlandfahrt nach Jordanien begonnen hatte.
Ali Al-Hamadi (10.) und Aymen Hussein (53.) schossen die Iraker zur WM, für Bolivien traf Moises Paniagua (38.). Der Irak bekommt es in der „Hammergruppe“ I nun mit Vizeweltmeister Frankreich um Kapitän Kylian Mbappé, Norwegen mit Starstürmer Erling Haaland und dem Senegal zu tun.
Für den Irak ist es nach 1986 in Mexiko die zweite WM-Teilnahme. „Hoffentlich trägt das dazu bei, das Bild vom Irak und vom Fußball im Irak zu verändern. Wir wollen bei der Weltmeisterschaft etwas leisten, was niemand von uns erwartet. Lasst uns die Welt schocken“, sagte Graham. Bolivien verpasste derweil seine vierte Endrunde nach 1930, 1950 und 1994.